Фрегат «Ла Лютин» был одним из самых быстроходных судов французского военного флота. В одном из морских сражений он был захвачен англичанами и в качестве приза приведён в Лондон. Свою дальнейшую службу фрегат продолжил в английском флоте, где за ним закрепилось имя «Лютин».

В своё последнее плавание «Лютин» вышел 9 октября 1799 года из Ярмута. Корабль держал курс к берегам Голландии. Спустя восемнадцать часов, когда «Лютин» находился у входа в залив Зейдер-Зе, начался сильный шторм. Стараясь избежать грозившей судну опасности быть выброшенным на прибрежные отмели голландского берега, капитал фрегата решил держаться в открытом море.

Но все попытки отойти от берега оказались напрасны, и фрегат сел на мель между островами Терсхеллинг и Влиланд. Северо-восточный ветер ураганной силы опрокинул судно, и оно затонуло на небольшой глубине. Из 200 человек экипажа до берега добрался один матрос. Позже он умер по пути в Англию.

Гибель фрегата явилась тяжёлым ударом для страховщиков «Ллойда»: «Лютин» должен был доставить в Гамбург принадлежавшее группе лондонских купцов золото в слитках и монетах, общая стоимость которых оценивалась в 1 миллион 175 тысяч фунтов стерлингов.

Пока в Англии обсуждались планы подъёма золота с погибшего фрегата, слухи о затонувшем кладе распространились по всему побережью Голландии. Во время сильных отливов борт судна был виден под водой и проникнуть в его трюмы не представлялось особенно трудным. В течение полутора лет местные жители и рыбаки добывали сокровища из недр погибшего корабля.

За восемнадцать месяцев с «Лютина» было поднято золота на сумму более 70 тысяч фунтов стерлингов. Однако с каждым месяцем проникать на затонувшее судно становилось труднее: «Лютин» всё глубже засасывало в илистый мягкий грунт, а сильное течение заносило его корпус песком. Вскоре попасть внутрь корабля стало невозможным.

О сокровищах фрегата вспомнили лишь спустя два десятилетия. В 1821 году король Нидерландов Вильгельм I выдал жителям острова Тершеллинг концессию на право заниматься поисками и подъёмом золота «Лютина», оставляя себе половину найденного.

Спустя два года эта концессия была переуступлена английскому королю Георгу, который в дальнейшем передал её «Ллойду». Поисками клада стали заниматься англичане. За пять лет, с 1855 по 1861 год, они подняли с борта «Лютина» около 40 тысяч фунтов стерлингов.

В 1859 году, помимо золотых монет и слитков, был найден судовой колокол «Лютина». В 1896 году его подвесили в центральном зале «Ллойда», и с тех пор родилась традиция: каждому важному сообщению здесь предшествует удар колокола, снятого с затонувшего фрегата.

До начала XX века было предпринято несколько попыток найти золото «Лютина». Создавались акционерные общества, организовывались экспедиции, тратились огромные состояния. Иногда после месяцев упорного труда поисковикам удавалось откопать уже совсем развалившийся корпус фрегата, но в течение нескольких часов его снова заносило песком.

В 1895 году англичане даже попытались возвести стену «Лютина», которая препятствовала бы заносам. Для этого на дно было уложено более семи тысяч мешков с песком весом по сто пятьдесят килограммов каждый. Но и это не помогло. За полвека поисков с затонувшего корабля удалось поднять всего тысячу фунтов стерлингов.

В мае 1911 года на месте гибели «Лютина» работала экспедиция английского капитана Гарднера. В её распоряжении имелось специально оборудованное судно «Лайонс», на борту которого были установлены мощные насосы. С их помощью под двенадцатиметровым слоем песка был обнаружен остов «Лютина».

К концу лета корпус фрегата был полностью освобождён из плена наносов, и водолазы обнаружили, что пороховой погреб, где хранилось золото, от времени разрушился. Сотни железных ядер, спаянных ржавчиной, образовали толстую корку. Это был огромный сейф, созданный природой.

Капитану Гарднеру удалось взорвать образовавшуюся броню. Но наступившие осенние штормы заставили экспедицию прекратить работу. За зиму «Лютин» снова занесло песком. На возобновление работ денег у капитана Гарднера не было. Всего им было поднято несколько золотых и серебряных монет.

В дальнейшем ещё не раз предпринимались попытки достать золото со злополучного фрегата, однако ни одна из них не увенчалась успехом. И лишь поднятый с него колокол, который висит в штаб-квартире компании «Ллойд» в Лондоне, напоминает о том, что сокровища «Лютина» по-прежнему ждут своего часа.