Мальта  — островное государство в Средиземном море, на Мальтийском архипелаге.

Происхождение названия «Мальта» точно не установлено. Наиболее распространённая версия происхождения — что слово «Мальта» происходит от греческого μέλι, meli «мёд». Древние греки называли остров Μελίτη (Melitē), что означает «сладкий мёд», возможно, благодаря уникальному производству мёда — на острове обитал эндемичный подвид пчёл. Римляне называли остров «Мелита», что можно рассматривать как латинизацию греческого Μελίτη или адаптацию дорического греческого произношения того же слова Μελίτα.

Согласно другой гипотезе, слово «Мальта» происходит от финикийского слова «Малет», означавшего «убежище» или «порт» в отношении многих заливов и бухт Мальты. Слово «Мальта» появляется в его нынешнем виде в Итинерарии Антонина.

Мальта, расположенная в центре морских путей из Европы в Азию и Африку, издавна привлекала завоевателей. В VIII веке до н. э. Мальту начинают колонизировать финикийцы и почти одновременно — греки. С IV века до н. э. по XIII век н. э. её попеременно захватывали карфагеняне, римляне, Византия, арабы, норманны, испанцы.
В 1530 году император Карл V предоставил Мальту духовно-рыцарскому ордену иоаннитов, получившему с тех пор название Мальтийского ордена.

В 1798 году Мальту захватила французская армия под командованием Наполеона Бонапарта, направлявшаяся в Египет. Наполеон упразднил власть ордена на острове. 16 (27) декабря 1798 года российский император Павел I был избран великим магистром Мальтийского ордена. Император издал указ о принятии острова Мальта под защиту России. В календаре Академии наук, по указанию императора, остров Мальта должен был быть обозначен «Губернией Российской империи». Павел I хотел сделать звание гроссмейстера наследственным, а Мальту присоединить к России. На острове император планировал создать военно-морскую базу для обеспечения интересов Российской империи в Средиземном море и на юге Европы. 5 сентября 1800 года англичане, в свою очередь, заняли столицу Мальты Валлетту своими войсками и подняли там британский флаг. Военным губернатором острова стал Александр Болл. После убийства Павла I его сын отказался от притязаний на остров. По условиям Парижского мира 1814 года, Мальта отошла к Великобритании. Англичане превратили её в свою колонию и военно-морскую базу.

Оборона Мальты с июня 1940 по декабрь 1942 года, благодаря важному стратегическому размещению острова, стала одним из существенных эпизодов в победе союзнических сил над державами Оси на средиземноморском театре военных действий. 15 апреля 1942 года король Георг VI наградил Георгиевским крестом (высшей гражданской наградой за доблесть) «остров-крепость Мальту — её народ и защитников».

21 сентября 1964 года Великобритания предоставила Мальте независимость в рамках британского Содружества. Главой государства по-прежнему считалась британская королева, в стране оставался британский генерал-губернатор, действовали британские законы. Великобритания заключила с Мальтой соглашение о «взаимной обороне Мальты», которым закреплялось размещение на архипелаге британских войск сроком на 10 лет. На Мальте продолжали функционировать военно-морские и военно-воздушные базы Великобритании, которые использовались командованием НАТО. 19 июля 1967 года были установлены дипломатические отношения с СССР. В 1971 году к власти на Мальте пришло лейбористское правительство, которое денонсировало англо-мальтийское соглашение 1964 года и ограничило пребывание иностранных войск на территории страны. 31 декабря 1974 года на Мальте провозглашена республика во главе с президентом и однопалатным парламентом. В марте 1979 года истёк срок англо-мальтийского договора об использовании Великобританией и НАТО военных баз на архипелаге. Правительство Мальты отказалось продлить это соглашение на новый срок. 31 марта 1979 года на Мальте была ликвидирована последняя британская военно-морская база и выведены последние военнослужащие Великобритании.

В 2004 году Мальта вошла в Евросоюз.

В июле 2017 года в стране были легализованы однополые браки.

Подземный мир Мальты

Наряду с мегалитическими храмами, Мальта известна и самыми древними подземными сооружениями. Одним из наиболее знаменитых среди них является Хал-Сафлиени, расположенный неподалеку от храма Таршиен. Хал-Сафлиени — древнейший подземный храм в мире. Этому объекту, находящемуся под городом Паола, учёные дали определение гипогей — мегалитическое подземное святилище.

Хал-Сафлиени представляет собой 34 помещения, вырубленных в толще известняка и расположенных на трех уровнях. Они соединены переходами-туннелями и лестницами. Это довольно запутанный лабиринт, в котором легко заблудиться. Большинство исследователей считают Хал-Сафлиени подземным храмом, посвященным культу рождения и смерти.

Начало сооружения Хал-Сафлиени относится к 4000 г. до н. э., либо несколько более раннему периоду, так как в сооружении была обнаружена керамика периода Гхар-Далам. Несмотря на сходство в устройстве с расположенными на поверхности мегалитическими храмами Мальты, предполагают, что в гипогее на протяжении многих столетий функционировал общинный могильник. Общая площадь подземного комплекса составляет 480 кв. метров, в древние времена здесь могло быть похоронено 6-7 тысяч человек

Гипогей был случайно обнаружен строителями при проведении работ по сооружению канализации в 1902 году. Первоначально находка не получила огласки, однако ею заинтересовался иезуитский отец Эммануил, который первым и начал раскопки. Внутри конусо- или яйцеобразных помещений были обнаружены многочисленные останки людей и жертвенных животных. На стенах были открыты геометрические узоры, а также следы использования охры в ритуальных целях.

После смерти отца Эммануила исследованиями гипогея руководил мальтийский археолог Теми Заммит — первый директор Национального Музея археологии Мальты в городе Ла-Валлетта. Теми Заммит считал, что Мальта в древние века была определена местом нахождения Оракула, который привлекал на Мальту паломников со всего Средиземноморского региона. Археолог Мария Гимбутас связала Хал-Сафлиени со своим учением о матриархальной Старой Европе. В качестве подтверждения того, что в Хал-Сафлиени процветал культ плодородия Матери-Земли, она указала на то, что храмовые залы имеют форму материнского чрева, а внутри гипогея была обнаружена каменная статуэтка спящей тучной женщины, которую историки отнесли к периоду неолита.

Самым таинственным в Хал-Сафлиени является помещение на третьем уровне. Именно в последнем зале гипогея, на уровне пола находятся так называемые «погребальные камеры». Они так малы, что заглянуть в них можно лишь встав на колени, а внутрь попасть — только ползком. Все камеры глухие, и всего одна имеет в противоположной стене отверстие, уводящее в темный тоннель, который теряется в глубоких не исследованных пустотах острова.

Впервые о таинственном тоннеле узнали еще в 1940 году, спустя десять лет, в подземном лабиринте исчезли 30 школьников с учителями. Этот «последний», третий, уровень в гипогее был, по мнению археологов, построен в том промежутке времени, когда цивилизация, создавшая храмы Мальты, таинственным образом исчезла с острова. Исследователи считают, что именно в гипогее начинается сеть подземных катакомб, которые тянутся через весь остров и даже под водой.

Исследователи полагают, что паломники стремились в гипогей, чтобы увидеть Оракула. В пользу этой версии говорит один из гротов, названый «комнатой оракула». Грот примечателен тем, что звуки, произнесённые низким мужским голосом, резонируют по всем помещениям гипогея, а все другие не слышны даже в соседних гротах. В отношение такой удивительной акустики существует любопытная версия о том, что строители гипогея преднамеренно использовали это явление, чтобы создать особую частоту резонанса, приводящую к измененному состоянию сознания во время религиозных ритуалов.

Акустические исследования, проведенные мальтийским композитором Рубеном Зарой и группой итальянских ученых, показали, что звук в «комнате оракула» резонирует на частоте 110 герц, что соответствует частотам резонанса во многих других древних культовых сооружений, в частности в ирландском Ньюгрейндже.

Множество подземных ходов и тоннелей, включая доисторические катакомбы, позже было включено мальтийскими рыцарями в систему фортификационных укреплений. В некоторых ходах и пещерах хранили продовольствие, в других укрывались во время битвы. Под Ла-Валлеттой разросся огромный подземный город.

Некоторые источники указывают на то, что сеть древних катакомб под Мальтой разветвлялась не только под поверхностью острова, ходы шли вглубь и продолжались под морем, якобы даже до Италии. Несколько десятилетий назад можно было пройти Мальту из конца в конец по подземным ходам, ни разу не поднявшись на поверхность. В настоящее время все известные входы в подземелье перекрыты.

Загадки Хал-Сафлиени по-прежнему волнуют ученых. Какая цивилизация построила многоуровневый разветвленный лабиринт? Какие функции выполняло это подземное сооружение? Наконец, куда делись чудесные строители, все следы которых теряются во времени? Точного ответа на эти вопросы наука пока дать не может

Возможно, Хал-Сафлиени был большим убежищем, куда пряталось население при угрозе ядерной атаки и прочих опасностей? Тогда легко объясняется и наличие в одном месте семи тысяч останков людей, погибших, вероятно, одновременно, став жертвами страшной войны, погубившей эту цивилизацию. Возможно, и ниша в «комнате оракула» — средство оповещения обитателей этого самого древнего защитного бункера?

Исходя из этой гипотезы, можно объяснить и загадку самой нижней комнаты гипогея. Ступени, ведущие в нее, обрываются на высоте нескольких метров над уровнем пола. Почему? Скорее всего, здесь был бассейн, заполненный водой, которую брали для приготовления пищи и прочих хозяйственных нужд. Думается, гипотеза о древнем защитном убежище имеет такое же право на существование, как и все прочие. А подземным святилищем Хал-Сафлиени стал позже, в античные времена. Люди, заселившие Мальту, воспользовались плодами трудов более древней, не известной нам цивилизации.

Так это или нет, но над загадками Хал-Сафлиени археологи по-прежнему «ломают» головы.

С 1980 года Хал-Сафлиени — памятник Всемирного наследия ЮНЕСКО.